Vísindamenn segja að útdauði planta gerist allt að 500 sinnum hraðar en menn höfðu gert ráð fyrir. Samkvæmt upplýsingum frá Sameinuðu þjóðunum frá í maí eru um milljón dýra- og plöntutegunda í útrýmingarhættu. Rannsakendur segja við getum lært ýmislegt af niðurstöðum á rannsóknum þeirra á útdauða plantna í heiminum, til að koma í veg fyrir frekari útdauða.
Flestir geta nefnt að minnsta kosti eina spendýra eða fulgategund sem hefur orðið útdauð á undaförnum öldum, en það eru ekki margir sem geta nefnt útdauða plöntu, segir Dr. Aelys Humphreys hjá Háskólanum í Stokkhólmi. „Með þessari rannsókn höfum við í fyrsta sinn yfirlit yfir þær plöntur sem eru útdauða, hvaðan þær hurfu og hve hratt þetta gerist“ bætti hún við.
Sem dæmi um útdauðar plöntur má nefna sandelvið frá Chile, en hann var ofnýttur til að vinna úr honum ilmkjarnaolíur og hið bleikblóma ólífutré frá St Helena. Mesta útrýmingin hefur verið á eyjum og löndum í hitabeltinu þar sem mikið hefur verið af trjám sem nýtt eru í verðmætt timbur og þar sem mikil fjölbreytni er í plöntulífinu.
Vísindamenn við Royal Botanical Gardens í Kew og við Háskólann í Stokkhólmi komust að því að 571 plöntutegund hefði horfið á síðustu 250 árum, helmingi fleiri en þau spendýr, fugla og skriðdýr sem hafa glatast (alls 217 tegundir). Vísindamennirnir telja að útrýmingin sé jafnvel enn meiri en þessar tölur sýni. Þó fundust merki um eina plöntutegund, krókus frá Chile, sem talið var að væri útdauð.
Allt líf á jörðinni treystir á plöntur, þær sjá okkur fyrir því súrefni sem við öndum að okkur og matnum okkar. Útdauði plantna getur haft alvarleg áhrif á fjölda líffvera sem treysta á þær, svosem skordýr sem nærast á plöntum og nota þær til að verpa eggjum sínum.
Dr. Eimear Nic Lughadha, einn vísindamannanna sem stóðu að rannsókninni segir að útdauði plantna séu slæmar fréttir fyrir alla tegundir. „Milljónir annarra tegunda þurfa á plöntum að halda til að lifa af, manneskjan þar á meðal, þannig að upplýsingar um hvaða plöntur eru að hverfa og hvaðan getur hjálpað okkur við varðveitingu annarra líffvera“.
Vísindamennirnir hafa kallað eftir aðgerðum til að sporna við plöntuútdauða, meðal þess er að:
Dr. Rob Salguero-Gómes frá Háskólanum í Oxford tók einnig þátt í rannsókninni og segir að skilningur á því hvernig, hvaðan og af hverju plöntur eru að hverfa sé afar mikilvægur, ekki bara fyrir vísindamenn en einnig fyrir mannkynið allt.
